Maroc : Découverte de perles de coquillages datant de plus de 140 000 ans dans une grotte !

 Les perles de coquillage découvertes dans une grotte au Maroc ont au moins 142 000 ans. Les archéologues qui les ont découvertes affirment qu'il s'agit de la plus ancienne preuve connue d'une forme répandue de communication humaine.

Crédit photo : Steven L. Kuhn

Mais des perles de coquillage retrouvées dans une grotte de l'ouest du Maroc, dont l'âge est compris entre 142 000 et 150 000 ans, suggèrent que ce comportement pourrait remonter à bien plus loin qu'on ne le pensait. Cette découverte, détaillée mercredi dans la revue Science Advances, a été faite par une équipe d'archéologues dont fait partie Steven L. Kuhn, professeur d'anthropologie au College of Social and Behavioral Sciences de l'Université d'Arizona.

Selon Kuhn et ses collègues, ces perles constituent la plus ancienne preuve connue d'une forme répandue de communication humaine non verbale et jettent un nouvel éclairage sur l'évolution des capacités cognitives et des interactions sociales des humains.

"Ils faisaient probablement partie de la manière dont les gens exprimaient leur identité avec leurs vêtements", a déclaré Kuhn. "Ils constituent la partie émergée de l'iceberg pour ce type de trait humain. Ils montrent qu'il était présent même il y a des centaines de milliers d'années, et que les humains étaient intéressés par la communication avec des groupes de personnes plus importants que leurs amis immédiats et leur famille."

Comment cette ancienne forme de communication se manifeste-t-elle aujourd'hui ? Cela arrive souvent, dit Kuhn. Vous pensez au fonctionnement de la société : quelqu'un vous talonne dans la circulation, klaxonne et clignote ses feux, et vous vous dites : "C'est quoi ton problème ?". a déclaré M. Kuhn. "Mais si vous voyez qu'il porte un uniforme bleu et une casquette à visière, vous réalisez que c'est un policier qui vous arrête".

Kuhn et une équipe internationale d'archéologues ont récupéré les 33 perles entre 2014 et 2018 près de l'embouchure de la grotte de Bizmoune, à environ 10 miles à l'intérieur des terres d'Essaouira, une ville de la côte atlantique du Maroc.

Kuhn codirige les recherches archéologiques à Bizmoune Cave avec Abdeljalil Bouzouggar, professeur à l'Institut national des sciences et du patrimoine archéologiques de Rabat, au Maroc, et Phillipe Fernandez, de l'Université Aix-Marseille en France, qui sont également auteurs de l'étude. El Mehdi Sehasseh, étudiant diplômé de l'Institut national des sciences archéologiques et du patrimoine, qui a réalisé l'étude détaillée des perles, est l'auteur principal de l'étude.

Les perles découvertes par Kuhn et ses collaborateurs étaient fabriquées à partir de coquilles d'escargots de mer, et chacune d'elles mesure environ un demi-pouce de long. Les trous au centre des perles, ainsi que d'autres marques d'usure, indiquent qu'elles étaient accrochées à des cordes ou à des vêtements, a expliqué M. Kuhn.

Crédit photo : Abdeljalil Bouzouggar

Ces perles sont semblables à de nombreuses autres trouvées sur des sites du nord et du sud de l'Afrique, mais les exemples précédents ne remontent pas à plus de 130 000 ans. Les perles anciennes d'Afrique du Nord sont associées à l'Atérien, une culture de l'âge de pierre moyen connue pour ses pointes de lance à tige caractéristique, dont les habitants chassaient les gazelles, les gnous, les phacochères et les rhinocéros, entre autres animaux.

Les perles constituent des indices potentiels pour les anthropologues qui étudient l'évolution de la cognition et de la communication humaines. Les chercheurs s'intéressent depuis longtemps à la date d'apparition du langage. Mais il n'existait aucune trace matérielle du langage jusqu'à il y a quelques milliers d'années, lorsque les humains ont commencé à écrire des choses.

Selon M. Kuhn, les perles sont essentiellement une forme fossilisée de communication de base. "Nous ne savons pas ce qu'elles signifiaient, mais il s'agit clairement d'objets symboliques qui ont été déployés de manière à ce que d'autres personnes puissent les voir", a-t-il déclaré.

Les perles sont également remarquables pour leur forme durable. Plutôt que de se peindre le corps ou le visage avec de l'ocre ou du charbon de bois, comme le faisaient de nombreuses personnes, les fabricants des perles ont créé quelque chose de plus permanent, a déclaré Kuhn, ce qui suggère que le message qu'ils voulaient transmettre était durable et important.

À bien des égards, les perles soulèvent plus de questions qu'elles n'apportent de réponses. M. Kuhn a déclaré que ses collègues et lui-même cherchent maintenant à savoir pourquoi les Atériens ont ressenti le besoin de fabriquer ces perles au moment où ils l'ont fait. Ils explorent plusieurs explications possibles. L'une d'entre elles, selon M. Kuhn, est liée à l'augmentation de la population : lorsque de plus en plus de personnes ont commencé à occuper l'Afrique du Nord, elles ont pu avoir besoin de moyens pour s'identifier.

Il est également possible que les habitants d'Afrique du Nord aient commencé à utiliser cette méthode de communication à une époque où le climat était froid et sec. Ils ont peut-être développé des clans ou d'autres allégeances pour protéger des ressources limitées, puis ont peut-être utilisé les perles pour exprimer leur appartenance ethnique ou une autre identité pour montrer qu'ils appartenaient à une certaine région, a déclaré Kuhn.

"C'est une chose de savoir que les gens étaient capables de les fabriquer", a déclaré Kuhn, "mais la question devient alors "OK, qu'est-ce qui les a stimulés à le faire ?".

Source : Article du 22 septembre 2021 de l'Université d'Arizona 👇 (en anglais)

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