1 - / Qui vivait avant nous ?

En 1924, en Afrique du Sud, le crâne de l'Enfant de Taung a été découvert dans une carrière de chaux. Il s'agit d'un Australopithecus africanus. Il pourrait s'agir d'un ancêtre de l'homme. A. africanus vivait il y a 3,3 et 2,8 millions d'années.

Anatomie :

Petite boîte crânienne (le tiers de celle des humains, soit entre 300 et 600 cm³)
Petite canines
Grosses molaires (pour broyer les aliments durs)

Il avait un régime végétarien. Les squelettes du genre Australopithecus qui ont été retrouvés sont classés selon deux types de spécimens : les graciles et les robustes.

A) Les robustes

Les robustes, originaires d'Afrique du Sud, du Kenya et d’Éthiopie, sont classés comme "Paranthropus".

B) Les graciles

Les espèces du genre Australopithecus sont de type gracile. Dans ce genre, il existe plusieurs espèces qui proviennent du Kenya et d’Éthiopie :

Australopithecus anamensis :

A. anamensis vivait il y a 4,2 à 3,9 millions d'années (Ma), dans un environnement boisé.

A. anamensis — Source image : https://slideplayer.com/

Australopithecus afarensis :

A. afarensis vivait il y a 3,9 à 2,9 millions d'années (Ma). La célèbre Lucy pourrait appartenir à cette espèce. Lucy était une jeunes adulte, dont on a retrouvé 40% du squelette.

A. anfarensis — Source image : https://www.dinosaurcorporation.com

Morphologie des femelles :

Taille : Environ 1,10 mètres
Poids : Environ 30 kilogrammes

Les mâles pourraient être 50% plus massifs.

Anatomie des mâles :

Plus petites dents que les femelles
Bras moins longs que les femelles

Australopithecus garhi :

A. garhi vivait il y a environ 2,5 millions d'années. Il ressemble à A. afarensis mais a de plus grandes molaires.

Australopithecus africanus :

Source image : https://fr.wikipedia.org

Au nord de Johannesburg, un nombre important de A. africanus ont été découvert. Le plus ancien date d'il y a 3,3 millions d'années. Les autres spécimens datent d'il y a 3 à 2,1 Ma.

2 - / De nombreuses découvertes (-3,6 à -2 Ma)

En Afrique du Sud :

Dans la province de Gauteng :

En 2008, deux individus sont découverts. Ils appartiennent à une nouvelle espèce : Australopithecus sediba.

Source image : http://www.axl.cefan.ulaval.ca

Dans la grotte de Malapa, les fossiles découverts ont permis de découvrir que ces deux individus étaient un jeune homme et une femme adulte. Les fossiles remontent à environ 2 millions d'années.

Dans la grotte de Sterkfontein :

sterkfontein — Source image : https://www.google.fr/maps

En 1994, un fossile est découvert dans cette grotte. Il est surnommé "Little Foot" car il s'agit d'un os de cheville.

Comme le reste du squelette est encore encastré dans la roche, sa description est toujours incomplète. C'est pour cela que les paléoanthropologues ne sont pas tous du même avis :

Certains pensent qu'il s'agit d'un A. africanus
D'autres pensent qu'il s'agit plutôt d'un A. prometheus, une nouvelle espèce.

En Éthiopie :

En 2005, sur le site de Dikika en Éthiopie, le squelette fossilisé d'une enfant de 3 ans a été mis au jour. Elle appartient à A. afarensis. Après plusieurs tests, il a été mis en évidence que cet enfant était âgé d'environ 100 000 ans de plus que Lucy.

En 2008, dans la même région, les restes d'un A. afarensis ont également été découverts. Cet individu aurait vécu il y a environ 3,58 millions d'années, soit il y a encore plus longtemps que l'enfant de trois ans.